Frank Woolworth abriu a primeira “Woolworth’s Great Five Cent Store” na cidade de Lancaster, no estado da Pensilvânia, em 1879, com o objetivo de reunir em um só lugar os consumidores que, historicamente, visitavam diversos mercadores locais de menor porte.
Essas antigas lojas de miudezas, conhecidas nos Estados Unidos como five-and-ten ou dimestores, vendiam mercadorias gerais, artigos de armarinho, roupas, brinquedos, ferramentas e, por vezes, contavam com uma lanchonete com fonte de sodas, concentradas em um único ponto.
Esse modelo deu início a uma mudança no comércio tradicional, caracterizada por varejistas que compravam grandes volumes e ofereciam os produtos ao público a preços reduzidos de cinco e dez centavos de dólar, o que deu origem ao nome popular desses estabelecimentos. Essas lojas foram as precursoras e vizinhas de rua dos primeiros mercadinhos rurais.
Com a abertura das primeiras filiais das redes Wal-Mart, Kmart e Target, popularmente denominadas como grandes lojas de departamento de formato Big Box, na década de 1960, as lojas de miudezas desapareceram de forma gradual.
Contudo, muitos especialistas argumentam que o ressurgimento das “Lojas de Dólar” (Dollar Stores) nas últimas duas décadas representa um retorno parcial a esse modelo original. Ao mesmo tempo, pesquisadores voltados ao desenvolvimento do interior observaram que a transformação dessas grandes lojas de departamento em redes de supermercados principais influenciou a maneira como os alimentos passaram a ser vendidos em muitas áreas rurais.
O panorama do setor de mercearias continua a figurar como um tema central para os pesquisadores da área de alimentos preocupados com os impactos na concorrência, nos preços e no acesso ao mercado.
A inflação dos alimentos atinge o comércio local
Diversos artigos da Forbes acompanharam a forma como a inflação disparou ao longo da pandemia e registrou uma desaceleração após o ano de 2022, porém os dados atuais ainda destacam que o índice inflacionário persiste acima da meta de 2% estipulada pelo Federal Reserve, o Banco Central dos Estados Unidos, mesmo nos dias de hoje.
Os alimentos e a energia tendem a ser os elementos mais visíveis e presentes no debate público, em razão de constituírem as compras frequentes e habituais de um cidadão americano típico. Tanto nas áreas urbanas quanto nas rurais, o preço de uma cesta básica de alimentos composta por itens comuns como ovos, leite e carne moída superou de longe a inflação geral, registrando uma alta expressiva de 55,6% desde o ano de 2020.
Os americanos respondem de várias maneiras a esses aumentos de preços, incluindo um movimento de retorno às grandes redes de varejo, a redução das refeições fora de casa e a frequentação de um número cada vez maior de “Lojas de Dólar”, que funcionam como a versão moderna das antigas lojas de miudezas, embora com patamares de preços mais elevados.
Entretanto, os mercadinhos locais podem desempenhar um papel determinante nesse cenário, visto que parte dos aumentos de preços é impulsionada por tarifas internacionais e pelos custos de energia necessários para o transporte dos mantimentos.
Os comerciantes do interior conseguem potencializar as suas ligações com cadeias de abastecimento de alimentos mais regionalizadas. Mesmo assim, este pode ser um setor em que o comércio local direciona os seus olhares para Washington DC, a capital federal, com o intuito de obter soluções direcionadas à insegurança alimentar.
Rede de segurança para as famílias do interior
O interior da América está repleto de oportunidades, porém, mesmo com esse cenário, os seus cidadãos continuam a enfrentar desafios significativos e persistentes. O Food Research and Action Center, uma organização sem fins lucrativos que atua no combate à fome nos Estados Unidos, divulga que a insegurança alimentar afeta 12,2% da população norte-americana, mas o índice sobe para 15,4% quando analisados apenas os lares rurais.
O Programa de Assistência Nutricional Suplementar, conhecido pela sigla SNAP, que consiste no sistema federal de cupons de alimentação para famílias de baixa renda, desponta como uma das ferramentas mais eficazes do país para reduzir a fome e apoiar os lares de baixa renda.
Uma em cada sete famílias do interior depende do auxílio do SNAP, e a National Grocers Association, entidade que representa os supermercadistas independentes, destacou em um relatório recente a relevância desses estabelecimentos comerciais para fazer chegar esses benefícios a todas as comunidades.
No entanto, o respaldo às políticas de segurança alimentar deixa esses programas vulneráveis a alterações na legislação. Um relatório recente focado em políticas de economia agrícola analisou a forma como o projeto de lei conhecido como One Big Beautiful Bill estabelece as maiores modificações no programa SNAP em mais de uma década.
Mais de 22 milhões de lares norte-americanos serão afetados e um quarto desse total perderá pelo menos US$ 25 (o equivalente a R$ 125) em benefícios mensais do SNAP, gerando forte preocupação com a segurança alimentar de muitos cidadãos.
A maior parte das mudanças é motivada pela introdução de exigências de comprovação de trabalho para adultos aptos e sem dependentes, além de alterações na divisão de custos entre o governo federal e as gestões estaduais.
Fortalecimento de vínculos entre os comerciantes locais
Uma pequena e crescente comunidade de proprietários de mercearias rurais atua por todo o território americano, trabalhando de forma colaborativa para compartilhar os seus casos de sucesso e as melhores práticas de gestão.
Neste ano de 2026, a Cúpula Nacional de Mercearias Rurais, amplamente considerada o principal encontro de supermercadistas independentes e parceiros de acesso à alimentação no interior, reuniu-se em maio no estado da Dakota do Norte.
O evento contou com o suporte da extensão da Universidade de Minnesota e da Iniciativa de Mercearias Rurais da Universidade Estadual do Kansas, entre outros parceiros. A edição da cúpula deste ano debateu diversos temas evidenciados neste artigo, como segurança alimentar e concorrência, além de tópicos tratados em reportagens anteriores sobre a conectividade nas áreas rurais.
Cheyenne Irlbeck, gestora da mercearia Grygla General Store, representa o perfil típico dos participantes do encontro. Com o supermercado mais próximo localizado a uma distância de cerca de 64,4 quilômetros, em uma área com população inferior a 200 habitantes, o estabelecimento fornece aos menos de 200 cidadãos de Grygla alimentos, suprimentos e um ponto de conexão comunitária desde o ano de 1910.
O comércio operava sob a gestão de uma cooperativa agrícola local, porém agora pertence e é administrado de forma direta por Irlbeck, que atuava como funcionária de longa data do local.
Além da realização da cúpula, existem diversos programas destinados a apoiar os mercadores rurais na consolidação de seus mercados e no enfrentamento de questões sociais. As iniciativas vão desde a Healthy Food Finance Initiative, um programa federal que apoia projetos na cadeia de suprimentos em comunidades vulneráveis à fome, até subsídios concedidos pelo Departamento de Agricultura de Minnesota, que financiam a modernização de equipamentos para elevar a qualidade dos alimentos e a eficiência energética.
Irlbeck aponta a obtenção de parte dos recursos desse programa do estado de Minnesota como o elemento impulsionador que a levou a analisar novas oportunidades para ampliar a circulação de clientes e impulsionar as vendas do seu negócio.
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com