O desaparecimento de uma das criaturas mais estranhas e fascinantes do fundo dos oceanos está deixando os cientistas em alerta. Os chamados “vermes-zumbi”, conhecidos por se alimentarem de ossos de baleia, parecem estar sumindo de regiões onde antes eram abundantes. O fenômeno foi observado em um experimento de longa duração conduzido por pesquisadores do Ocean Networks Canada (ONC) e da Universidade de Victoria, no Canadá.
Segundo o cientista Fabio De Leo, pesquisador sênior do ONC e professor adjunto da Universidade de Victoria, o resultado surpreendeu a equipe. “Basicamente, estamos falando sobre uma possível perda de espécies”, afirmou. “Foi uma observação notável em um experimento de longo prazo.” O estudo foi publicado na revista científica Frontiers in Marine Science.
O papel ecológico dos vermes-zumbi
Os vermes-zumbi, cujo nome científico é Osedax, vivem em carcaças de baleias que afundam no fundo do mar. Apesar de não possuírem olhos, boca ou sistema digestivo, eles conseguem extrair nutrientes dos ossos por meio de raízes especializadas que liberam ácido e permitem que bactérias simbióticas façam a digestão.
Esse processo, embora grotesco, é essencial para o equilíbrio dos ecossistemas marinhos. Ao perfurar os ossos, os vermes criam habitats mais complexos que servem de abrigo para outras espécies. “Os vermes Osedax alteram o habitat, aumentando a biodiversidade dessas comunidades de mar profundo”, explicou a pesquisadora Ashley Marranzino, em artigo publicado no portal científico Oceanbites.
Desaparecimento nas profundezas
Para investigar a presença desses organismos, a equipe de De Leo deixou ossos de uma baleia-jubarte no fundo do Cânion Barkley, uma área de baixo teor de oxigênio localizada na costa da Colúmbia Britânica, no Canadá. O local é conhecido por abrigar baleias durante suas rotas migratórias.
Durante dez anos de observação, os cientistas não encontraram nenhuma colônia de vermes-zumbi nos ossos depositados. O resultado acendeu um alerta, pois essas comunidades funcionam como “ilhas biológicas” que espalham larvas por longas distâncias, conectando diferentes ecossistemas marinhos.
“Essa conectividade pode estar se perdendo”, explicou De Leo. “Sem ela, é possível que comecemos a ver uma redução na diversidade das espécies de Osedax em diferentes regiões.”
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Mudanças climáticas como causa provável
Os pesquisadores suspeitam que a ausência dos vermes esteja relacionada à queda nos níveis de oxigênio no Cânion Barkley — um efeito secundário do aquecimento global. O aumento da temperatura dos oceanos tem ampliado as chamadas zonas de oxigênio mínimo (OMZs), áreas em que a vida marinha tem dificuldade para prosperar.
“O aumento dessas zonas de baixo oxigênio é uma consequência direta do aquecimento dos oceanos”, explicou Craig Smith, professor emérito da Universidade do Havaí e coautor do estudo. “Isso representa uma má notícia para os ecossistemas associados às carcaças de baleias e madeira no nordeste do Pacífico.”