A chamada dor de cabeça do sorvete começa, na verdade, dentro da boca. Quando algo muito gelado encosta no céu da boca, o frio provoca uma reação em nervos e vasos sanguíneos da região. O cérebro recebe esse sinal e pode interpretar a dor como se ela estivesse na testa ou nas têmporas.
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O fenômeno é conhecido formalmente como cefaleia atribuída à ingestão ou inalação de estímulo frio. Também ganhou o nome de ganglioneuralgia esfenopalatina. Apesar do nome complicado, trata-se de uma reação bastante simples de entender: o frio atinge o céu da boca, mas a dor aparece em outro lugar.
O que acontece quando o frio chega à boca
Ao tomar uma colherada de sorvete ou beber algo muito gelado, o céu da boca esfria rapidamente. Essa mudança de temperatura é percebida por nervos que levam informações da região do rosto até o cérebro.
Uma das principais explicações para a dor envolve uma reação dos vasos sanguíneos ao frio. Eles podem mudar rapidamente de tamanho, alterando o fluxo de sangue na região. Esse processo pode contribuir para ativar os sinais de dor.
Os cientistas, porém, ainda não sabem explicar todos os detalhes desse mecanismo. Por isso, essa alteração nos vasos é considerada uma das principais hipóteses, e não uma explicação definitiva.
Um estudo publicado na revista científica Cephalalgia avaliou 618 pessoas e descobriu que 51,3% delas já haviam sentido dor de cabeça depois de entrar em contato com algum estímulo frio.
A dor costuma passar rapidamente. De acordo com a classificação internacional das cefaleias, ela deve desaparecer em até 10 minutos depois que o contato com o frio termina. Na maioria dos casos, porém, a sensação dura apenas alguns segundos ou poucos minutos.
Por que dói na testa se o frio está na boca?
A explicação está em uma espécie de “confusão” do sistema nervoso. Os nervos que levam informações da boca também estão ligados a regiões da cabeça. Quando o sinal chega ao cérebro, ele pode ser interpretado como uma dor na testa ou nas têmporas.
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Esse fenômeno é chamado de dor referida. É quando a pessoa sente dor em um lugar diferente daquele onde o estímulo começou.
Um dos principais envolvidos nessa comunicação é o nervo trigêmeo, que transmite informações de sensibilidade de boa parte do rosto e da cabeça. Outra estrutura relacionada ao fenômeno é o gânglio esfenopalatino, localizado em uma região profunda da face.
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Essa ligação com as vias da dor também levou pesquisadores a investigar uma possível relação entre a dor de cabeça do sorvete e a enxaqueca.
Um estudo publicado na Cephalalgia em 2003 analisou 8.359 adolescentes em Taiwan. A dor provocada pelo frio apareceu em 40,6% dos participantes. Entre os adolescentes com enxaqueca, a frequência foi de 55,2%, contra 39,6% entre aqueles que não tinham enxaqueca.
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Outro estudo, publicado na mesma revista em 2004 por pesquisadores da Kocaeli University, na Turquia, encontrou o fenômeno em 74% dos participantes com enxaqueca e em 32% daqueles com cefaleia tensional episódica.
Esses resultados sugerem uma possível associação, mas não provam que a dor de cabeça do sorvete provoque enxaqueca. Além disso, um estudo publicado em 1992 na revista Headache encontrou resultado diferente, com o fenômeno aparecendo menos entre pessoas com enxaqueca do que no grupo de controle. A relação, portanto, ainda não pode ser tratada como uma regra.
Pressionar a língua pode ajudar
Se a dor aparecer, existe um truque simples que pode ajudar a fazer a sensação passar mais rapidamente: pressionar a língua contra o céu da boca. A ideia é aquecer novamente a região que foi resfriada pelo alimento ou pela bebida.
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Também ajuda consumir o sorvete mais devagar, em pequenas quantidades. Dessa forma, a boca tem mais tempo para se adaptar à temperatura e a chance de provocar a dor pode diminuir.
Apesar de assustar quando acontece, a dor de cabeça do sorvete costuma ser rápida e passageira. O mais curioso é que o cérebro consegue transformar um estímulo ocorrido dentro da boca em uma dor sentida na testa. Na próxima vez que o sorvete provocar aquela pontada, portanto, o problema não estará exatamente na cabeça: o sinal terá começado no céu da boca.
Valdir Antonelli
Valdir Antonelli é jornalista com especialização em marketing digital e consumo.