A corrida espacial privada ganhou um novo capítulo neste mês de janeiro com os lançamentos de dois foguetes que simbolizam a disputa entre dois dos homens mais ricos do mundo.
A Blue Origin, de Jeff Bezos, conseguiu pela primeira vez colocar um foguete em órbita com o New Glenn, enquanto a SpaceX, de Elon Musk, testou mais uma vez seu gigante foguete Starship. Ambos os lançamentos ocorreram no último dia 16.
O foguete New Glenn, de 98 metros de altura, da Blue Origin, decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, e chegou à órbita terrestre com sucesso, um feito inédito para a empresa de Bezos. No entanto, a tentativa de recuperar o primeiro estágio do foguete falhou: a peça, que deveria pousar em uma plataforma flutuante no oceano para ser reutilizada, caiu no mar e foi perdida.
Horas depois, a SpaceX lançou o Starship, um foguete gigantesco de 122 metros de altura que deve ser a base para futuras missões da empresa à Lua e a Marte. O teste, realizado na base da SpaceX no Texas, teve um desempenho misto: o primeiro estágio do foguete, onde fica o inovador propulsor Super Heavy, foi recuperado com sucesso, mas a nave Starship, que deveria retornar inteira do espaço, explodiu sobre o Oceano Atlântico.
Apesar das falhas, especialistas consideraram os dois lançamentos grandes avanços para a indústria espacial.
Ashlee Vance, jornalista especializado em tecnologia espacial, destacou a importância do feito da Blue Origin, afirmando que o teste foi “uma conquista enorme e um marco importante”.
“Esse é um setor incrivelmente difícil e caro. A Blue Origin agora emergiu como uma competidora legítima [para a SpaceX]”, disse.
Quem está na frente?
Mesmo com o teste positivo da Blue Origin, a SpaceX ainda continua muito à frente na corrida espacial privada. Fundada em 2002, a empresa de Musk já realizou mais de 400 lançamentos orbitais e dominou o mercado de envio de satélites ao espaço. Só em 2024, a SpaceX fez 138 lançamentos, enquanto a Blue Origin, segundo o New York Post, lançou foguetes apenas quatro vezes.
O grande diferencial da SpaceX tem sido o uso intensivo de foguetes reutilizáveis, o que reduz custos e permite lançamentos frequentes. Seu foguete mais usado, o Falcon 9, já se tornou o principal meio de transporte para satélites e missões tripuladas da NASA, a agência espacial do governo dos EUA.
A Blue Origin, por outro lado, tem avançado um pouco mais devagar. Criada em 2000, a empresa focou inicialmente em turismo espacial, enviando passageiros em voos curtos ao espaço com o foguete New Shepard. Agora, com o New Glenn, a empresa quer disputar o mesmo mercado que a SpaceX.
Citada pela revista New Science, Laura Forczyk, consultora do setor espacial, afirma que a chegada da Blue Origin pode baratear preços e beneficiar clientes – em sua maioria governos – que buscam lançar satélites e cargas ao espaço.
“Há atualmente uma demanda excessiva para o Falcon [9] da SpaceX, e o New Glenn abre outra oportunidade. Isso pode ampliar o número de clientes e reduzir os preços”, disse.
No entanto, a especialista alerta que “a questão agora é se a Blue Origin conseguirá lançar com a frequência necessária para atrair clientes e ganhar espaço no mercado”.
Disputa por mega contratos
Além da aparente rivalidade pessoal entre Musk e Bezos, a competição entre SpaceX e Blue Origin envolve contratos bilionários do governo dos EUA e da NASA.
A SpaceX atualmente lidera nesse setor, tendo conquistado acordos estratégicos para desenvolver módulos lunares que serão utilizados pelo programa Artemis, responsável por levar astronautas dos EUA de volta à Lua em 2026 e estabelecer uma presença permanente no satélite natural na próxima década.
Por sua vez, a Blue Origin já busca garantir sua fatia nesse mercado e também foi selecionada pela NASA para contribuir na construção de módulos lunares e no transporte de cargas. Como parte desse compromisso, a empresa de Bezos foi escolhida para desenvolver um sistema de pouso lunar voltado para cargas, tendo sido encarregada de entregar um habitat para astronautas na superfície lunar até 2033. Já a SpaceX, com o aprimoramento da Starship para transporte de cargas, será responsável por transportar um rover pressurizado, que neste momento está sendo desenvolvido pela agência espacial japonesa (JAXA), até a Lua, com lançamento previsto para 2032.
A Blue Origin planeja enviar um protótipo da nave lunar Blue Moon à Lua em março deste ano, em um teste crucial para aumentar a confiança da agência no veículo e validar sua capacidade de operar no ambiente lunar.
“Concorrência amistosa”
Apesar da rivalidade intensa nos negócios, Musk e Bezos surpreenderam recentemente ao trocarem mensagens amistosas após os testes realizados no último dia 16. O CEO da SpaceX parabenizou Bezos e sua equipe pelo sucesso do New Glenn, enquanto o fundador da Blue Origin respondeu desejando “sorte” à SpaceX nos próximos testes da Starship.
O gesto inesperado levou à viralização de uma foto antiga dos dois bilionários juntos, tirada em um jantar de 2004. Musk compartilhou a imagem em sua rede social com o comentário.
“Uau, muita coisa aconteceu em 21 anos!”, escreveu ele.
Para Rand Simberg, consultor da indústria espacial, os dois magnatas compartilham um mesmo objetivo.
“Os dois querem levar um grande número de pessoas ao espaço. Musk quer colonizar Marte, enquanto Bezos sonha com um bilhão de pessoas vivendo em órbita”, disse Simberg ao New York Post.