Seu gato mia muito? A explicação pode estar nos genes dele

Então por que alguns gatos se tornam companheiros tagarelas enquanto outros parecem mais reservados?

Um estudo recente liderado pelo pesquisador de vida selvagem Yume Okamoto e seus colegas da Universidade de Kyoto sugere que parte da resposta pode estar nos genes dos gatos.

Donos de gatos de todo o Japão foram convidados a preencher um questionário sobre seus gatos (o Questionário de Avaliação e Pesquisa Comportamental Felina) e a coletar uma amostra de DNA da bochecha do animal. A pesquisa incluiu perguntas sobre uma variedade de comportamentos felinos, incluindo ronronar e vocalizações direcionadas a pessoas.

Os pesquisadores do recente estudo japonês se concentraram no gene do receptor de andrógeno (AR) dos gatos, localizado no cromossomo X. Esse gene ajuda a regular a resposta do corpo a hormônios como a testosterona e contém uma seção onde uma sequência de DNA é repetida. O AR é uma parte essencial da biologia dos vertebrados.

A forma mais antiga de AR surgiu no ancestral comum de todos os vertebrados com mandíbula, há mais de 450 milhões de anos. O AR controla a formação dos órgãos reprodutores masculinos, as características sexuais secundárias e o comportamento reprodutivo . O número dessas sequências altera a resposta do gene. Repetições mais curtas tornam o receptor mais sensível aos andrógenos. Em outras espécies, incluindo humanos e cães, repetições mais curtas no gene AR têm sido associadas ao aumento da agressividade e da extroversão.

Entre 280 gatos castrados ou esterilizados, aqueles com a variante curta do gene AR ronronavam com mais frequência. Machos com a variante também apresentaram pontuações mais altas em vocalizações direcionadas, como miar para serem alimentados ou soltos.

Fêmeas com o mesmo genótipo, no entanto, eram mais agressivas com estranhos. Enquanto isso, gatos com a versão mais longa e menos ativa do gene tendiam a ser mais quietos. Essa variante era mais comum em raças de pedigree, que normalmente são criadas para serem dóceis.

Acredita-se geralmente que a domesticação tenha aumentado o comportamento vocal em gatos, então pode parecer estranho que a versão do gene ligada ao aumento da comunicação e assertividade seja a mesma encontrada em espécies selvagens como o lince.

Mas este estudo não apresenta uma narrativa direta sobre como a domesticação dos gatos seleciona características sociáveis. Em vez disso, aponta para um quadro mais complexo, no qual certas características ancestrais, como a agressividade, ainda podem ser úteis, especialmente em ambientes domésticos de alto estresse ou com escassez de recursos.

Alguns animais passam muito tempo perto de humanos porque são atraídos pelos nossos recursos, em vez de serem criados como animais de companhia ou criados em fazendas. As gaivotas urbanas oferecem um exemplo interessante de como a proximidade com os humanos nem sempre torna os animais mais dóceis. Nas cidades, as gaivotas-prateadas e as gaivotas-de-dorso-escuro (ambas frequentemente chamadas de gaivotas-pequenas) tornaram-se mais ousadas e agressivas.

Pesquisadores da Universidade John Moores de Liverpool descobriram que as gaivotas urbanas tinham menos medo de humanos e eram mais propensas a brigas em comparação com suas contrapartes rurais. Em áreas urbanas, onde a comida é altamente disputada, ser assertivo traz resultados. As gaivotas são frequentemente vilipendiadas na imprensa britânica durante a época de reprodução como vilãs urbanas, descendo para roubar seu almoço ou perseguir pedestres. Isso sugere que a vida ao lado de humanos pode, às vezes, favorecer um comportamento mais confrontacional.

Os paralelos com os gatos levantam questões mais amplas sobre como o ambiente e os genes moldam o comportamento. As descobertas de Okamoto e colegas podem refletir uma compensação. Traços ligados à variante AR curta, como maior vocalização ou assertividade, podem oferecer vantagens para atrair a atenção humana em ambientes incertos ou competitivos. Mas esses mesmos traços também podem se manifestar como agressividade, sugerindo que a domesticação pode produzir uma mistura de traços desejáveis ​​e desafiadores.

Vale lembrar que esse tipo de variação entre indivíduos é fundamental para a evolução das espécies . Sem variação de comportamento, as espécies teriam dificuldade para se adaptar a ambientes em mudança. Para os gatos, isso significa que pode não haver um temperamento ideal único, mas sim uma gama de características que se mostram úteis em diferentes condições domésticas.

De gatos a gaivotas, a vida ao lado dos humanos nem sempre produz animais mais dóceis. Às vezes, um pouco de insistência compensa.

*Grace Carroll é professora de Comportamento e Bem-Estar Animal, Escola de Psicologia na Queen’s University Belfast.