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Uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA capturou um espetáculo cósmico raro: uma série de estruturas em espiral, como um embrião celeste gigante, girando em torno de um poderoso sistema estelar triplo. Apelidado de “Apep”, em referência ao deus egípcio do caos, o sistema é composto por estrelas de vida curta e extremas, destinadas a terminar suas vidas em explosões cataclísmicas.
O que torna o Apep verdadeiramente único são dois de seus membros: um par de estrelas Wolf-Rayet. Esses astros são raros, massivos e incrivelmente quentes, conhecidos por sua instabilidade e por lançarem ao espaço ventos estelares de partículas carregadas a velocidades tremendas. Estima-se que existam apenas cerca de 1.000 dessas estrelas em toda a nossa galáxia, que abriga mais de 100 bilhões de estrelas.
A raridade não para por aí. Embora estrelas Wolf-Rayet possam ter companheiras, formando nebulosas ao seu redor, o Apep é o único sistema conhecido onde duas delas orbitam uma à outra. A cada 190 anos, elas completam essa dança cósmica. Quando se aproximam, a colisão de seus ventos estelares gera aglomerados densos de poeira rica em carbono. A cada 25 anos, um novo “braço” dessa espiral de poeira é ejetado e começa a se expandir para o espaço.
A pesquisa foi publicada na última quarta-feira (19) no The Astrophysical Journal.
Sistema é único e raro
“Este é um sistema único, com um período orbital incrivelmente raro”, explicou Ryan White, estudante de doutorado da Universidade Macquarie, na Austrália. Enquanto a maioria dos sistemas binários Wolf-Rayet com poeira tem órbitas curtas, o longo ciclo de 190 anos do Apep é uma exceção.
Observações anteriores, feitas em 2018 por um telescópio no Chile, haviam detectado apenas a espiral mais brilhante e interna. O instrumento de infravermelho médio do JWST, no entanto, iluminou a cena completa, revelando uma série de estruturas concêntricas aninhadas, que registram os encontros estelares dos últimos 700 anos.
“Observar as novas imagens do Webb foi como entrar em um quarto escuro e acender a luz — tudo ficou visível”, disse Yinuo Han, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. “Há poeira por toda parte… e o telescópio mostra que a maior parte foi expelida em estruturas repetitivas e previsíveis.”
Destino trágico para todos os envolvidos
A análise combinada dos dados do JWST com anos de observações terrestres permitiu aos astrônomos refinar a compreensão das órbitas das estrelas e surpreendentemente, confirmar a presença de uma terceira estrela no sistema. Esta companheira é uma supergigante ainda mais massiva que as duas Wolf-Rayet. Sua influência gravitacional interage com os ventos e a poeira, esculpindo uma cavidade visível nas conchas em expansão, que se assemelha a um funil na imagem do Webb.
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O destino final do Apep é tão violento quanto seu presente. Acredita-se que todas as três estrelas explodirão como supernovas. As duas estrelas Wolf-Rayet têm o potencial de produzir rajadas de raios gama, alguns dos eventos mais energéticos do universo, deixando para trás buracos negros. No futuro, esse sistema caótico pode se tornar um cemitério cósmico, onde buracos negros orbitarão uma estrela de nêutrons remanescente.