Composto encontrado no café e no chocolate amargo está associado a um envelhecimento mais lento

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O estudo, publicado na revista científica Aging, observou que pessoas com concentrações mais elevadas de teobromina no sangue apresentavam um envelhecimento celular mais lento, de acordo com dois modelos conhecidos como “relógios epigenéticos”, que estimam a idade biológica com base em modificações químicas do DNA.

A pesquisa baseou-se em dados de duas coortes: 509 mulheres do estudo TwinsUK e 1.160 homens e mulheres do grupo KORA, na Alemanha. A idade média dos participantes era de 60 anos. Em ambos os casos, os pesquisadores mediram os níveis sanguíneos de teobromina e analisaram os padrões de metilação do DNA, um processo fundamental na regulação da expressão gênica.

Os resultados mostraram que níveis mais elevados desse composto estavam associados a uma taxa mais lenta de envelhecimento celular. Ao analisar outros componentes do cacau, incluindo cafeína e diversos compostos bioativos, a associação permaneceu apenas com a teobromina.

— O que nossos resultados sugerem é que a teobromina pode estar influenciando a atividade de certos genes e isso, por sua vez, pode estar relacionado ao envelhecimento e à saúde — explica Jordana Bell, professora de epigenômica do King’s College London e principal autora do estudo.

O trabalho se concentra na metilação do DNA, um mecanismo epigenético que atua como um sistema regulatório genético sem alterar a sequência do DNA. Essas alterações funcionam, nas palavras dos especialistas, como “marcadores químicos” que influenciam quais genes são ativados ou silenciados ao longo do tempo.

Para José M. Ordovás, cientista sênior da Universidade Tufts que não participou da pesquisa, esses marcadores podem ser entendidos como a “gramática” do genoma.

— Eles não alteram o texto, mas alteram a forma como ele é interpretado — observa, explicando como os relógios epigenéticos nos permitem estimar a idade biológica além dos anos cronológicos.

No entanto, os autores enfatizam que o estudo identifica uma associação, não uma relação causal. O estudo não avaliou minuciosamente a dieta dos participantes, portanto, não é possível determinar se os níveis elevados de teobromina foram diretamente atribuídos ao consumo de chocolate ou café, ou em que quantidades. Além disso, os dados representam uma única medição em um único momento, o que nos impede de observar como esses níveis podem influenciar o envelhecimento a longo prazo.

Os relógios epigenéticos são estimativas dinâmicas: eles indicam se, em um determinado momento, uma pessoa parece estar envelhecendo biologicamente mais rápido ou mais devagar do que o esperado para sua idade cronológica, mas podem mudar ao longo do tempo.

No contexto da nutrição, essas descobertas somam-se às evidências anteriores sobre os potenciais benefícios do chocolate amargo, que também contém polifenóis, compostos com propriedades anti-inflamatórias associadas a um menor risco de doenças cardiovasculares, metabólicas e neurodegenerativas.

Especialistas em nutrição geralmente recomendam a escolha de chocolates com alto teor de cacau — idealmente acima de 70% — com listas de ingredientes curtas e sem processos de alcalinização que reduzem os antioxidantes. Eles também alertam contra o consumo moderado devido ao seu teor de açúcar e gordura saturada e, em alguns casos, à presença de metais pesados.