Os seres humanos podem ter até 33 sentidos

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Pela manhã, podemos sentir o formigamento da pasta de dente, ouvir e sentir a água corrente no chuveiro, o cheiro do xampu e, mais tarde, o aroma do café fresco.

Aristóteles nos disse que existiam cinco sentidos. Mas ele também nos disse que o mundo era composto por cinco elementos, e já não acreditamos nisso. E pesquisas modernas mostram que podemos, na verdade, ter dezenas de sentidos.

Quase toda a nossa experiência é multissensorial. Não vemos, ouvimos, cheiramos e tocamos em partes separadas. Elas ocorrem simultaneamente em uma experiência unificada do mundo ao nosso redor e de nós mesmos.

O que sentimos afeta o que vemos e o que vemos afeta o que ouvimos. Diferentes aromas no xampu podem afetar a forma como percebemos a textura do cabelo. O aroma de rosas, por exemplo, faz com que o cabelo pareça mais sedoso.

Os aromas em iogurtes com baixo teor de gordura podem torná-los mais ricos e espessos no paladar sem a necessidade de adicionar mais emulsificantes. A percepção dos odores na boca, que sobem até as vias nasais, é modificada pela viscosidade dos líquidos que consumimos.

Meu colaborador de longa data, o professor Charles Spence, do Laboratório Intermodal em Oxford, me disse que seus colegas neurocientistas acreditam que existam entre 22 e 33 sentidos. Entre eles, está a propriocepção, que nos permite saber onde estão nossos membros sem precisar olhar para eles. Nosso senso de equilíbrio depende do sistema vestibular dos canais auditivos, bem como da visão e da propriocepção.

Outro exemplo é a interocepção, pela qual percebemos mudanças em nossos próprios corpos, como um leve aumento da frequência cardíaca e a fome. Também temos uma sensação de controle ao mover nossos membros: uma sensação que pode desaparecer em pacientes que sofreram AVC, que às vezes chegam a acreditar que outra pessoa está movendo seu braço.

Há também a sensação de propriedade. Pacientes que sofreram AVC às vezes sentem, por exemplo, que seu braço não lhes pertence, mesmo que ainda sintam sensações nele.

Alguns dos sentidos tradicionais são combinações de vários sentidos. O tato, por exemplo, envolve dor, temperatura, coceira e sensações táteis. Quando provamos algo, na verdade estamos experimentando uma combinação de três sentidos: tato, olfato e paladar – ou gustação – que se combinam para produzir os sabores que percebemos nos alimentos e bebidas.

A gustação engloba as sensações produzidas pelos receptores na língua que nos permitem detectar salgado, doce, azedo, amargo e umami (saboroso). E quanto à menta, manga, melão, morango, framboesa?

Não temos receptores de framboesa na língua, nem o sabor da framboesa é uma combinação de doce, azedo e amargo. Não existe uma aritmética gustativa para os sabores das frutas.

Nós os percebemos através da ação conjunta da língua e do nariz. É o olfato que contribui com a maior parte do que chamamos de paladar.

Não se trata de inalar odores do ambiente. Os compostos odoríferos são liberados quando mastigamos ou bebemos algo, viajando da boca para o nariz através da nasofaringe, na parte posterior da garganta.

O tato também desempenha um papel importante, conectando sabores e cheiros e definindo nossas preferências por ovos com gema mole ou firme, e pela textura aveludada e cremosa do chocolate.

A visão é influenciada pelo nosso sistema vestibular. Quando você estiver a bordo de uma aeronave no solo, olhe para baixo, para a cabine. Olhe novamente quando estiver subindo.

Você terá a impressão de que a parte dianteira da cabine está mais alta do que você, embora, opticamente, tudo esteja na mesma proporção que estava no solo. O que você “vê” é o efeito combinado da visão e dos seus canais auditivos, que lhe dizem que você está se inclinando para trás.

Os sentidos oferecem um vasto campo de pesquisa, e filósofos, neurocientistas e psicólogos trabalham juntos no Centro de Estudos dos Sentidos da Escola de Estudos Avançados da Universidade de Londres.

Em 2013, o centro lançou o projeto “Repensando os Sentidos”, dirigido pelo meu colega, o falecido professor Sir Colin Blakemore. Descobrimos como modificar o som dos nossos próprios passos pode fazer com que o corpo pareça mais leve ou mais pesado.

Aprendemos como os audioguias do museu de arte Tate Britain, que se dirigem ao ouvinte como se o modelo em um retrato estivesse falando, permitem que os visitantes se lembrem de mais detalhes visuais da pintura. Descobrimos como o ruído das aeronaves interfere na nossa percepção do paladar e por que devemos sempre beber suco de tomate em aviões.

Embora a nossa percepção de salgado, doce e azedo seja reduzida na presença de ruído branco, o umami não é, e os tomates, e o suco de tomate, são ricos em umami. Isso significa que o ruído da aeronave irá realçar o sabor salgado.

Na nossa mais recente exposição interativa, “Sentidos Desvendados”, no Coal Drops Yard, em King’s Cross, em Londres, as pessoas podem descobrir por si mesmas como os seus sentidos funcionam e por que não funcionam como pensamos.

Por exemplo, a ilusão de tamanho e peso é ilustrada por um conjunto de pedras de curling pequenas, médias e grandes. As pessoas podem levantar cada uma e decidir qual é a mais pesada. A menor parece a mais pesada, mas as pessoas podem colocá-las em uma balança e descobrir que todas têm o mesmo peso.

Mas sempre há muitas coisas ao seu redor que mostram o quão complexos são seus sentidos, basta parar por um momento para absorver tudo. Então, da próxima vez que você sair para caminhar ou saborear uma refeição, reserve um momento para apreciar como seus sentidos trabalham juntos para ajudá-lo a sentir todas as sensações envolvidas.

*Barry Smith é diretor do Instituto de Filosofia da Escola de Estudos Avançados, na Universidade de Londres