Julian McMahon nasceu em Sydney, Austrália, em 27 de julho de 1968. Seu pai, Billy McMahon, foi primeiro-ministro da Austrália entre 1971 e 1972.
Iniciou a carreira como modelo, migrando para a atuação em 1989 como protagonista da novela australiana “The Power, the Passion”, de curta duração. Integrou o elenco da longeva série “Home and Away” (1990-91) antes de estrear no cinema ao lado de Elliott Gould no filme” Wet and Wild Summer!” (1992). Mudou-se para Hollywood, repetindo a trajetória australiana: estreou em uma novela diurna da NBC, Another World (1993).
Na TV americana, destacou-se como regular no drama policial “Profiler” (4 temporadas) e no sucesso sobrenatural “Charmed”, onde por três temporadas interpretou o demônio Cole Turner.
Seu primeiro papel de protagonista veio em “Nip/Tuck”, série de Ryan Murphy sobre cirurgiões plásticos, exibida por seis temporadas no FX. Sua atuação como o sedutor e infiel Dr. Christian Troy rendeu-lhe uma indicação ao Globo de Ouro. O papel consolidou McMahon como protagonista na TV, status reafirmado quando foi escalado como estrela do spin-off “FBI: Most Wanted”, da CBS.