Nesta sexta-feira (13), às 19h48 (pelo horário de Brasília), a SpaceX lançou com sucesso o megafoguete Starship pela 15ª vez, a partir da Base 2, na Starbase, localizada no sul do Texas – com transmissão ao vivo pelo Olhar Digital, é claro!
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Essa missão traz uma novidade técnica audaciosa: a empresa tenta recuperar, pela primeira vez na história da exploração espacial, tanto o propulsor de primeiro estágio quanto a nave superior, utilizando os braços mecânicos da torre de lançamento.
As operações de abastecimento começaram cerca de 50 minutos antes do lançamento, com o carregamento de oxigênio líquido e metano líquido nos tanques estruturais do propulsor Super Heavy e da espaçonave Starship. Pouco depois, os motores Raptor passaram pela etapa de resfriamento térmico, e a ativação do poderoso defletor de chamas antecedeu o acionamento dos motores.
Aos 58 segundos de voo, o foguete experimentou o ponto de máximo estresse aerodinâmico, conhecido como Max Q, momento em que a pressão sobre a estrutura atinge o seu ápice enquanto a espaçonave rompe a barreira de velocidade com os motores funcionando a plena potência.
Pouco mais de dois minutos depois, o sistema realizou a separação de estágios a quente. Nessa manobra complexa, os motores da nave Starship foram acionados enquanto o propulsor ainda se desacoplava, garantindo a continuidade da impulsão rumo ao espaço sem perda de velocidade.
Logo após a separação, o Super Heavy iniciou a queima de reforço para retornar à base. O propulsor executou a frenagem aos seis minutos e dez segundos, mas, em vez de ser capturado com sucesso pelos braços da torre, conhecidos como chopsticks (hashis), o estágio acabou caindo no oceano. Por enquanto, a SpaceX limitou-se a dizer que realizará uma investigação a respeito do ocorrido.
Enquanto o propulsor encerrava sua jornada no oceano, a nave seguiu em ascensão contínua até o desligamento dos motores principais. Cerca de dez minutos depois, a queima de inserção orbital colocou o veículo em uma trajetória estável a cerca de 275 km de altitude.
O voo 15 tem duração prevista superior a 22 horas. A nave deve dar cerca de 14 voltas ao redor da Terra antes de iniciar o processo de reentrada atmosférica.
Durante as primeiras etapas da viagem, a espaçonave realizou a implantação de 26 satélites Starlink V3. A liberação da carga útil começou às 20h25, estendendo-se por 40 minutos. Cada um desses novos satélites foi projetado para adicionar um terabit de capacidade à constelação da empresa, ampliando drasticamente a velocidade e a largura de banda para os usuários finais.
Três desses satélites contam com conjuntos de câmeras modificadas para monitorar e escanear o escudo térmico da Starship durante o voo, transmitindo imagens de alta resolução para os operadores em terra. O escudo térmico recebeu melhorias estruturais importantes vindas do voo anterior, incluindo mecanismos adicionais de retenção em áreas de maior risco térmico e o uso de peças cerâmicas curvas que ajudam a mitigar o fluxo de plasma entre as frestas.
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A reentrada atmosférica da Starship e a tentativa inédita de captura na torre de lançamento estão previstas para o sábado (14), com uma janela operacional que vai das 17h56 às 21h14.
A SpaceX anunciou protocolos alternativos caso as condições não permitam a captura na torre, incluindo o direcionamento para uma área segura de pouso oceânico.
Rodrigo Mozelli
Rodrigo Mozelli é jornalista formado pela Universidade Metodista de São Paulo (UMESP) e, atualmente, é redator do Olhar Digital.