Minerais críticos unem interesses brasileiros e americanos

O encarregado de negócios da embaixada americana em Brasília, Gabriel Escobar, organizou no final de março um fórum com empresas de mineração e afirmou que existem 50 projetos de minerais críticos mapeados pelos EUA, sem revelar detalhes de quais seriam, além de US$ 600 milhões já investidos em projetos no país, com potencial de bilhões a serem somados a essa conta.

“Existe uma movimentação, mas ainda não parece haver um grande acordo federal bilateral consolidado entre Brasil e EUA para coordenar toda a exploração”, diz Ysrael Vera, engenheiro e pesquisador do Centro de Tecnologia Mineral (Cetem).

Um passo importante nessa relação foi dado no encontro em 7 de maio dos presidentes Luiz Inácio Lula da Silva e Donald Trump. Entre os temas tratados estava o da exploração dos minerais críticos em solo brasileiro. “Essa é uma questão de soberania nacional”, disse o presidente, acrescentando a aprovação, no dia anterior, pela Câmara dos Deputados, de um projeto de lei do marco legal para a exploração, que prevê R$ 5 bilhões em incentivos fiscais, um novo fundo de garantia e a criação de um conselho do governo para regular o setor, com poder de veto a parcerias internacionais. A proposta ainda vai para o Senado.

O caso recente e emblemático do interesse dos EUA nos metais críticos e estratégicos no Brasil é a mineradora Serra Verde, em Goiás (GO), única fora da Ásia a produzir em escala os quatro elementos magnéticos essenciais de terras raras, comprada pela americana USA Rare Earth por US$ 2,8 bilhões em abril. O intuito, segundo a compradora, é que as duas empresas formem uma cadeia completa de produção, da extração à fabricação de ímãs, fora da Ásia, que hoje centraliza esse mercado.

A mina de Serra Verde já era da americana Denham Capital, que investiu por 15 anos no projeto. Até 2025, tinha contrato de entrega de 100% da produção para a China. Fora ela, os americanos só tinham investimento minoritário de capital, e em ouro, na Kinross Paracatu (MG) e AngloGold Ashanti (MG e GO). “Todos os projetos de mineração de terras raras no Brasil são hoje de propriedade estrangeira, principalmente canadenses e australianos”, diz Fernando Landgraf, engenheiro, doutor em materiais magnéticos e professor da Universidade de São Paulo.

“Mas em operação real, só existe a mina de Serra Verde”, afirma Landgraf, que acrescenta que a operação comercial sofreu críticas por ser vista como uma ação do governo americano para usar produtos do subsolo brasileiro, um ativo estratégico que pertenceria à União, direto com o governo de Goiás, sem qualquer negociação com o governo federal.

Landgraf, contudo, vê de outra forma: “Sem dúvida é algo estratégico para os EUA, cujas armas dependem dos superímãs, mas o Brasil não tem essa demanda. Poderia ser estratégico para a transição energética, mas nossa demanda de superímãs é pequena. É pouco provável que o Brasil venha a fabricar motores dos carros elétricos.”

A produção brasileira dos 17 elementos químicos essenciais para tecnologias de ponta, como ímãs, turbinas eólicas e eletrônicos, ainda é muito pequena, cerca de 2 mil toneladas em 2025. A produção mundial foi de aproximadamente 390 mil t – só a China foi responsável, no mesmo período, por 270 mil toneladas. “E reserva não é produção”, diz Vera.

Tom Moerenhout, especialista em minerais críticos e professor da Universidade Columbia, diz que o Brasil é um dos poucos países no mundo que podem realisticamente oferecer aos Estados Unidos escala, diversificação e alinhamento político ao mesmo tempo: “O Brasil é um gigante geológico que ainda se comporta como um player emergente. Se nós tratarmos o Brasil apenas como uma fonte de extração mineral, perderemos para a China e outros concorrentes. Se, por outro lado, tratarmos o Brasil como um parceiro industrial pleno, poderemos consolidar um alinhamento duradouro.”