Desde que assumiu a presidência do Madison Square Garden, em 1999, James Dolan passou grande parte de sua trajetória à frente do New York Knicks sendo alvo constante de críticas dos torcedores. Em muitos casos, a insatisfação da torcida foi provocada por decisões tomadas pelo próprio dirigente.
Agora, porém, depois de uma primavera mágica, esse passado turbulento pode ter ficado para trás. Os Knicks são campeões da NBA pela primeira vez em 53 anos, um feito que muitos fãs jamais imaginaram ser possível com Dolan no comando.
“Ei, Nova York, desculpem por ter demorado tanto, mas chegamos lá, e espero que não demore tudo isso de novo!”, gritou Dolan no palco após a vitória por 94 a 90 sobre o San Antonio Spurs, na noite de sábado, no Jogo 5, resultado que garantiu o título.
O herdeiro da Cablevision, hoje com 71 anos, também tem muitos motivos para comemorar fora das quadras. Recentemente, a Forbes avaliou os Knicks em US$ 9,75 bilhões (R$ 49,53 bilhões), a terceira franquia mais valiosa da NBA.
Já o Rangers, equipe da NHL pertencente a Dolan, foi avaliado em US$ 4 bilhões (R$ 20,32 bilhões), a segunda maior marca do hóquei. Embora o valor combinado de US$ 13,75 bilhões (R$ 69,85 bilhões) supere com folga a capitalização de mercado de US$ 9,26 bilhões (R$ 47,04 bilhões) da MSG, empresa de capital aberto, as ações da companhia acumulam alta de 103% nos últimos 12 meses.
Ao mesmo tempo, a outra empresa de Dolan, a Sphere Entertainment, proprietária da Sphere, próxima à Las Vegas Strip, além das redes regionais de televisão e rádio esportivas da MSG, viu suas ações dispararem 291%.
Essa sequência de resultados positivos elevou a fortuna da família para US$ 7 bilhões (R$ 35,56 bilhões), de acordo com estimativas da Forbes, valor dividido entre Dolan e as famílias de seus cinco irmãos. O montante não inclui a família de seu falecido tio Larry Dolan, advogado de sucesso em Ohio que comprou a equipe da Major League Baseball hoje conhecida como Cleveland Guardians em 2000 e posteriormente transferiu o controle ao filho, Paul.
A virada dos Knicks
A recuperação dos Knicks ganhou impulso em 2020, quando James Dolan optou por reduzir sua participação no dia a dia da franquia e entregou o comando das operações de basquete a Leon Rose.
Até então, o histórico recente da equipe estava longe de ser animador: desde sua última aparição nas finais da NBA, em 1999, os Knicks haviam se classificado para os playoffs apenas dez vezes. Foi também naquele ano que Dolan assumiu a presidência da MSG.
Na época, Dolan chegou a orientar a equipe de segurança da arena a deter torcedores que gritavam “vendam o time” durante os jogos dos Knicks. Ao mesmo tempo, porém, ele aparentemente levou as críticas a sério e deu a Leon Rose, ex-agente de jogadores da CAA, o tempo e a autonomia necessários para montar, com paciência, um elenco capaz de disputar títulos.
Rose contratou Jalen Brunson, então uma estrela em ascensão subestimada do Dallas Mavericks. Desde então, também trouxe Karl-Anthony Towns, O.G. Anunoby, Mikal Bridges e Josh Hart para complementar o elenco. Antes de chegarem aos Knicks, apenas Towns havia sido selecionado para o All-Star Game.
“Houve momentos em que fomos atrás daquele objeto brilhante e chamativo, especialmente quando as coisas não estavam dando certo”, reconheceu Dolan durante participação no podcast Roommates Show, de Brunson e Hart, em março de 2025. “O que aprendi ao longo do tempo é que isso não funciona. É preciso fazer o básico, os fundamentos. Você precisa construir um time; precisa construir uma organização.”
Legado dos Dolan
Dolan passou a maior parte da vida acostumado a conseguir o que queria. Seu pai, Charles Dolan, foi um magnata das comunicações que fundou a HBO. Depois de vender sua participação para a Time Inc., utilizou parte dos recursos obtidos para fundar a Cablevision em 1973, uma empresa de televisão a cabo que atendia a região metropolitana de Nova York.
A Cablevision abriu capital em 1986 e foi adquirida pela companhia europeia de telecomunicações Altice em 2016 por US$ 17,7 bilhões (R$ 89,92 bilhões).
Em 1994, a Cablevision e o conglomerado de engenharia ITT se uniram para comprar o Madison Square Garden, a MSG Network e as franquias Knicks e Rangers da Viacom por US$ 1,1 bilhão (R$ 5,59 bilhões). Três anos depois, a Cablevision adquiriu a participação de 50% da ITT por US$ 650 milhões (R$ 3,30 bilhões), assumindo o controle total do negócio.
Quando Charles Dolan morreu, em 2024, aos 98 anos, a Forbes calculava seu patrimônio líquido em US$ 5,4 bilhões (R$ 27,43 bilhões).
James Dolan cresceu em Massapequa, subúrbio de Long Island, e se formou em Comunicação pela SUNY New Paltz em 1979. No mesmo ano, começou a trabalhar na Cablevision ao lado do pai. Em entrevista à Forbes em 1999, contou que inicialmente decidiu dar cinco anos à empresa para descobrir se realmente gostava do trabalho. Depois ampliou esse prazo para dez anos. No fim das contas, nunca saiu.
Dolan ascendeu gradualmente dentro da companhia, chegando a criar uma divisão de vendas de publicidade. Ao mesmo tempo, enfrentou problemas com dependência de drogas e álcool até meados dos 30 anos.
Em 1993, passou por uma clínica de reabilitação e desde então fala abertamente sobre sua sobriedade. Em 1995, seu pai o colocou no comando da Cablevision como CEO, cargo que ocupou até a venda da empresa em 2016. Ainda assim, ele sabia que muitos colegas menosprezavam sua ascensão por considerá-la fruto de nepotismo. “Você quer que as pessoas o subestimem”, disse à Forbes em 1999. “Isso lhe dá mais liberdade para agir.”
Essa entrevista, no entanto, marcou o início de duas décadas de fracassos dos Knicks, repletas de decisões questionáveis na gestão esportiva. Entre 2001 e 2020, a equipe passou por 13 treinadores principais ou interinos. Nesse período de 20 anos, venceu apenas uma série de playoffs.
Polêmicas e bilhões
Os Knicks também pagaram caro em negociações por jogadores como Eddy Curry, Carmelo Anthony e Andrea Bargnani. Em 2014, a franquia ainda convenceu o técnico membro do Hall da Fama Phil Jackson a sair da aposentadoria, oferecendo um contrato de cinco anos e US$ 60 milhões (R$ 304,80 milhões) para comandar as operações de basquete. A aposta também fracassou.
Um dos episódios mais controversos da gestão de Dolan envolveu Charles Oakley, ídolo da franquia e um dos símbolos da era de ouro dos Knicks nos anos 1990. Em 2017, Oakley foi retirado à força do Madison Square Garden durante uma partida e acusado de invasão de propriedade e agressão leve após resistir aos seguranças da arena.
Posteriormente, ele processou Dolan por difamação e discriminação devido às declarações em que o dirigente afirmou que Oakley tinha problemas relacionados à raiva e ao álcool. A disputa continua sem uma resolução definitiva.
A lista de pessoas proibidas de frequentar o Madison Square Garden vai muito além de Oakley. Dolan utilizou durante anos tecnologia de reconhecimento facial para impedir a entrada de advogados que trabalhavam em escritórios envolvidos em processos judiciais contra ele, segundo reportagem publicada pelo New York Times em 2022.
Mesmo quando os Knicks apareciam nas manchetes pelos motivos errados, Dolan demonstrou habilidade nos negócios. Em 2010, ele separou os ativos de entretenimento da Cablevision, incluindo Knicks e Rangers, criando uma nova empresa de capital aberto chamada Madison Square Garden Company. Quando o restante da Cablevision foi vendido seis anos depois, ele manteve o controle desse negócio.
Em 2020, a MSG Company promoveu uma nova divisão, separando as operações de entretenimento e esportes em empresas independentes de capital aberto enquanto desenvolvia a Sphere de Las Vegas. O empreendimento foi inaugurado em 2023 e atualmente integra outra companhia aberta, a Sphere Entertainment.
O negócio se tornou um sucesso, quadruplicando de valor desde o fim de 2024 e recebendo residências artísticas de atrações como Eagles e Backstreet Boys. Apaixonado por música desde a juventude e vocalista da própria banda, JD & The Straight Shot, Dolan transformou a Sphere em seu principal projeto pessoal nos últimos anos, o que possivelmente permitiu que os Knicks funcionassem com mais eficiência sem sua influência diária.
Próximos passos
Agora, Dolan prepara mais uma reestruturação. Em maio, a MSG Sports apresentou uma proposta para separar o Rangers dos Knicks. Embora ele insista que não pretende vender integralmente nenhuma das franquias, a divisão tornaria mais simples negociar uma participação em uma delas.
Apesar de sua reputação ter melhorado junto com o desempenho dos Knicks, Dolan não resistiu a iniciar mais uma polêmica durante as finais da NBA deste ano, desta vez envolvendo o prefeito de Nova York, Zohran Mamdani.
Dolan, que recebeu o presidente Donald Trump em seu camarote durante o Jogo 3 das finais, na segunda-feira, chamou Mamdani e a comissária de polícia Jessica Tisch de “estraga-prazeres” ao reclamar do processo de licenciamento que levou ao cancelamento de eventos para assistir aos jogos do lado de fora do Madison Square Garden.
Ao longo dos altos e baixos de sua trajetória como proprietário, Dolan sempre manteve um estilo direto e frequentemente combativo. Mas, aos olhos de milhões de nova-iorquinos, vencer pode curar praticamente tudo.
*Reportagem originalmente publicada em Forbes.com